【#611】スタートアップ支援の新しい形。「投資をしないVC」の挑戦！｜代表取締役　前川 英麿（プロトスター株式会社）

プロトスター株式会社　代表取締役　前川 英麿

「投資をしないVC（ベンチャーキャピタル）」とも呼ばれ、スタートアップ支援の領域で独自の立ち位置を築くプロトスター株式会社。大企業や投資家とのマッチングサービスや、経営に役立つ情報を発信するメディア運営など、その支援の形は多岐に渡ります。今回は代表取締役の前川英麿氏に、現在の事業に至った経緯や、「挑戦者支援」という理念について詳しくお聞きました。

挑戦者に人脈や情報を提供する「総合商社」

事業の内容をお聞かせください

スタートアップを大企業や行政機関、投資家、ユーザーへと結びつけるマッチング支援を行っています。大企業や行政機関とのアライアンスを通じたエコシステムの形成や、VCや投資家とのマッチングによる資金調達の支援などを行っています。

その中で我々が目指すのは、起業家をはじめとした「挑戦者の支援インフラ」となることです。

挑戦者は資金・人脈・情報などありとあらゆるものを必要としています。我々はこれらを手に入れるための手段を提供できる、総合商社のような立ち位置でありたいと考えています。

「StartupList」という、起業家と投資家が互いの情報を検索できるサービスも提供しており、このサービスによって数百件の資金調達が実現しています。

他にも、会社経営のための有益な情報を提供するべく弊社が運営しているのが「起業LOG」です。こちらも国内最大級の起業家支援メディアとなっていて、さらにSaaSの情報に特化した「起業LOG SaaS」などの姉妹メディアも生まれています。

また、最近では起業家の間で関心が高まっているM＆Aにも注目し、スタートアップのM＆Aを一気通貫で支援するサービスも始めました。

「挑戦者と共により良い時代をつくる」をミッションに掲げ、ありとあらゆる角度から支援を行っている弊社ですが、投資という方法は用いていません。

これは、弊社が特定のスタートアップに投資してしまうと、どうしてもその企業に肩入れすることになり、マッチングの際にも中立を保てなくなるためです。

支援インフラという役割から、今後も公平・中立の立場で事業を展開していきたいと思っています。

事業を始めた経緯をお伺いできますか？

私がこの業界に入ったきっかけは、高校時代にニュースでとある起業家さんの活躍を目にしたことでした。そこから起業やスタートアップに憧れを抱き、新卒でVCへの入社を決意しました。

ですが、社会人経験がゼロの人間にとって、VCの環境に適応するのは並大抵のことではありませんでした。

何も知らない当時の私は、起業家の方々から随分お叱りも受けました。それでも、取締役会への参加などの貴重な経験から、会社や組織のリアルな姿を知り、多くを学びました。

その一方で、私は次第にVCとしての限界も感じ始めました。当時はリーマンショックによって多くの企業が経営危機に陥っていました。

VCは投資の事業のため、本当に危機的状況にある企業を助けることはできません。私はそうした企業の手助けもできるスキルを身につけたいと考え、思い切って正反対の事業再生の会社へと転職しました。

やる気に満ちた都市部の起業家たちから一転、倒産危機で意気消沈している地方中小企業の経営者を支援することになり、まるで真逆の世界を見たことで視野は広がりました。

その後、2度目の転職先でファンド設立を支援したり、関係会社の起業家コミュニティ運営に関わったりと、やりがいを持って働いていました。

しかし、事業の将来像を描く中で、より長期的な視点で取り組める体制の必要性を感じるようになりました。これまで多くの経営者の挑戦や困難に触れてきた経験から、起業の厳しさと同時に、その意義も強く実感していました。

そうした背景を踏まえ、起業家支援をより広く、深く展開していくための選択として、親会社から事業を引き継ぎ、独立する道を選びました。

創業メンバーのそれまでの経歴から考えて、当初はVCとして起業するのが妥当と思われました。けれど当時はVCが急速に増えていた時期でもあったため、あえて違う立場から起業家を支援するインフラを作ろうと、現在の事業を選びました。

起業家だけが「挑戦者」ではない

仕事におけるこだわりを教えてください。

我々の事業は起業家支援ではなく挑戦者支援である、というところに強いこだわりがあります。

イノベーションとは起業家だけの力で起こすものではありません。例えばAIも、元を辿れば高度に数学的な発展基礎科学から始まりました。起業家は、それらを誰にでも使えるように広めるのが役割です。

つまり、研究室でAIの基になる理論を誕生させた研究者たちも、間違いなく挑戦者なのです。そのため、我々はVCとして起業家を支援するだけでなく、例えば奨学金のような形で、基礎科学に取り組む研究者を支援することにも関心を持っています。

他にも、大企業の中で新規事業を手がける社内起業家や、新しいことに取り組む中小企業の経営者も、すべてが挑戦者です。イノベーションとは、これらすべての人たちの挑戦に支えられています。

それにも関わらず、日本の社会は挑戦者に対して必ずしも好意的とはいえません。基本的に減点方式の考え方ですし、失敗すれば笑われたり、後ろ指を指されたりする怖さがあります。そして、挑戦のすべてが思い描いた通りの結果につながるわけではない、という現実もあります。

だからこそ、我々はこの社会で挑戦するすべての人を応援したいという気持ちを込めて、挑戦者支援を掲げて事業に取り組んでいます。

起業から今までの最大の壁を教えてください

チームをどう作っていくかは常に大きな壁として存在しています。組織を維持・発展させていくのは、どの企業にとっても難しい課題です。

私は、チームとビジネスは両輪だと考えています。まずビジネスという点において、我々は有利な立場にあるとは言えません。なぜなら、起業家支援というのは基本的に儲かるビジネスモデルではないからです。

起業家は基本的に資金に余裕はありません。すでにビジネスが軌道に乗っている企業をビジネスのターゲットにしたほうが、利益が上がりやすいことは分かっています。

それでも、挑戦する人たちを支援していくためにビジネスをどう拡大するのかが、まず一つの壁となっています。

そのうえで、チームを拡大していくにあたって、我々にはまた別の課題があります。弊社には非常に優秀な人材が集まってきてくれるのですが、能力が高く意欲もあるが故に、一定の経験を積んだあとは独立するケースが多いです。

独立自体は会社として奨励していますが、そうやって次々に人が卒業してしまう中で、自社のチームをどう構築していくかは悩ましい問題です。

そのため、今後は組織としての強固なカルチャーを築いていくことに、今まで以上に注力したいと考えています。

挑戦者たちに魅せられて

進み続けるモチベーションは何でしょうか？

モチベーションというのは実はあまり意識したことがありません。仕事が楽しいから続けられているのだと思っています。

何かに挑戦しようとしている人たちと話すことを純粋に楽しんでいます。挑戦者というのは、とても刺激的な存在です。

私がこの仕事を続けるのは、何よりも彼らに魅せられているからだと思います。彼らが成長する手助けをし、そのプロセスに関わることに大きな喜びを感じています。

だからこそ、会社を経営することには困難もありますが、やめたいと思ったことは一度もありません。

加えて私は事業再生に携わってきた経験があるので、万が一状況が悪くなっても再生という道があるという気持ちが、いつも頭のどこかにあるのだと思います。

そのため厳しい局面があったとしても、前向きな気持ちで仕事に取り組めています。

今後やりたいことや展望をお聞かせください　

今はVCとしての原点である、資金調達の支援を考えています。

今は銀行の金利も上がり、VCから出資を受けるのも容易ではなく、起業家にとって資金の調達が難しい環境にあります。そこで、これまでのVCとのマッチングだけでなく、資金調達の包括的な支援を実行していきたいと思っています。

起業家の多くは、資金調達を銀行からの融資か投資家からの出資の2択で考えてしまっています。しかし現在では、資金調達の手法もクラウドファンディングや社債、ファクタリング、助成金など多岐に渡ります。

また、銀行からの融資でも、スタートアップへの姿勢や条件は銀行によって違います。様々な資金調達に関わる情報を把握して、最適なものを提案する支援サービスというのは、これまで存在していないと思います。

我々は今後、資金調達に必要な情報をありとあらゆる面から深掘りし、トータルで最適なアドバイスができる挑戦者支援インフラという立ち位置を目指していきます。

人に頼るのも才能の一つ

起業しようとしている方へのアドバイスをお願いします

もっと周囲を頼っていいのだということを、お伝えしたいです。

私も覚えがありますが、起業したばかりの頃は何でも自分でやらなくてはいけないと思いがちです。けれど、起業家にも得意不得意がありますから、苦手なことは他の人に頼るべきです。

私や創業メンバーも、全員VCの出身だったために、営業の仕事をまったく経験してきませんでした。そのため、起業しようにもどうやって営業をすればいいか分からず、滑り出しから壁にぶつかってしまいました。

頼ることができるというのも一種の才能です。自分ができないことは人に頼って、自分の強みをどんどん伸ばしていくのが成功の鍵だと思います。

本日は貴重なお話をありがとうございました！

起業家データ：前川 英麿 氏

早稲田大学政治経済学部政治学科卒業。エヌ・アイ・エフSMBCベンチャーズ株式会社に入社。その後、フロンティア・ターンアラウンド株式会社を経て、2015年スローガン株式会社に参画。投資事業責任者としてSlogan COENT LLPを設立し、執行役員カンパニープレジデント就任。2016年11月にプロトスター株式会社を創業。

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